Ronald Melzack

Ronald Melzack es un Psicólogo canadiense, nacido en 1929, que sentó las bases de la concepción moderna del dolor. En 1965 expuso (con poco éxito) su teoría de "la puerta de entrada". Hasta entonces se pensaba que el dolor se producía en los lugares donde se sentía, en los tejidos lesionados, y que desde allí se transmitía hasta el cerebro donde se hacía consciente. Las señales de dolor se conducirían por una primera neurona hasta la médula espinal. A ese nivel la señal se transfería a una segunda neurona que la transportaría (con otro relevo en el tálamo) hasta el cerebro. En los lugares de relevo no se produciría ningún proceso especial. Sería algo así como un correo que cambiara de caballos. 

Según Ronald Melzack, en la primera estación de relevo en la médula confluirían tanto estímulos nocivos como inofensivos y ello condicionaría una variación de las señales que partirían hacia el cerebro desde allí. En la estación medular habría una "puerta de entrada" que filtraría las señales de dolor en función de la cantidad y calidad de los estímulos no dolorosos que llegaran en ese momento. Eso quería decir que el dolor no estaba determinado necesariamente por la lesión sino que se retocaba en la médula por otro tipo de estímulos. 

En 1968, junto a Kenneth Casey, retocó y completó su teoría, implicando, además de la médula, al cerebro. El dolor ya no sería una sensación generada en las terminaciones periféricas de los nervios que recogían el dolor de los tejidos afectos sino el resultado final de un complejo proceso de evaluación de datos, actuales, pasados y futuros, en una red neuronal distribuida por distintas zonas cerebrales. Ni siquiera sería necesario que llegaran estímulos periféricos. El dolor partiría del cerebro, de un proceso evaluativo, que podía incluir datos de una lesión actual o surgir, simplemente, de un estado de alerta, de un sistema de memoria-predicción, sin que en ese momento sucediera nada en el lugar al que se proyecta el dolor. 

En 1989 consolidó sus ideas de la responsabilidad central del cerebro en la generación de dolor con el concepto de la "matriz neuronal": la red de neuronas implicadas en la construcción de la percepción dolorosa. 

Desde los primeros trabajos de Melzack quedó patente que el dolor era algo más que una sensación molesta. Toda experiencia dolorosa contiene además de la cualidad sensorial de lo doloroso, un tono afectivo de sufrimiento, una conducta y una evaluación cognitiva referidas al dolor. No sólo debemos interesarnos sobre cuánto, dónde y cuándo duele sino también cómo afecta a cada paciente, cómo repercute en su actividad, y qué opina sobre su origen y desarrollo futuro. 

Melzack sentó las bases de la concepción moderna del dolor hace casi 50 años. Trató de dirigir la atención hacia el cerebro, hacia la "matriz neuronal". No está claro que haya conseguido su propósito. Tanto pacientes como profesionales parecen seguir prefiriendo que las cosas sean lo que parecen: que el problema está donde duele y no en el cerebro: 

               -  Ando con "la columna", con muchos dolores...

               - No es la columna. Es como su cerebro valora su columna...

               - Ya...

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Nunca me ha sucedido, ni creo que me suceda, que un paciente me comente: "doctor, siento dolor aquí, en la zona de la columna lumbar, ¿por qué cree usted que mi cerebro valora peligro y trata de impedir que me mueva..."? 


Si esto sucediera, Ronald Melzack habría conseguido su propósito. 


Les prometo que si me llega ese teórico e improbable paciente a la consulta serán ustedes los primeros en saberlo.